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Naegleria fowleri: la extraña “ameba comecerebros” se cobra una nueva vida en Estados Unidos

El departamento de salud del condado de Charlotte, en Florida, ha informado de la muerte de una persona que se infectó tras enjuagarse la nariz con agua del grifo.

Actualizado a 03 de marzo de 2023, 18:55

La llamada 'ameba comecerebros' (Naegleria fowleri), un protozoo parásito altamente letal, se ha cobrado una nueva víctima en Estados Unidos. Se trata de un ciudadano del condado de Charlotte, en Florida, que se infectó después de enjuagarse la nariz con agua del grifo, según informó el departamento de salud.

Las autoridades sanitarias federales alertaron a la población del peligro y recomendaron que solo utilicen agua destilada o descontaminada a la hora de preparar soluciones de enjuague nasal, para lo que recomiendan hervirla como mínimo un minuto antes de consumirla. Según datos de la propia agencia, este parásito infecta a alrededor de tres personas al año en Estados Unidos, y tiene una tasa de mortalidad. Solo 4 de 154 personas han sobrevivido en todos los casos contabilizados entre 1964 y 2021. 

El último de los casos registrados en Estados Unidos hasta la fecha es el de un niño del norte de Texas que falleció en 2021 en un parque recreativo en el que había un brote de agua contaminada, aunque en los últimos años también se han detectado en otros países. Solo en 2018 se contabilizaron 381 casos en todo el mundo, entre ellos España, donde el parásito infectó a una niña de Toledo, que sin embargo, sobrevivió. El año pasado s reportaron varios casos en Asia, por ejemplo, en Corea del Sur, donde un hombre de 50 años falleció después de regresar de un viaje por Tailandia. 

QUÉ ES LA AMEBA COMECEREBROS

Los protozoos del género Naegleria son unos organismos unicelulares que suelen encontrarse en aguas calientes y estancadas, como lagos, ríos y fuentes termales, así como en charcos calentados por el sol. Solo una especie, Naegleria fowleri, afecta a los humanos. 

¿CÓMO AFECTA LA NAEGLERIA FOWLERI A LAS PERSONAS?

 Naegleria fowleri infecta a las personas cuando el agua que contiene la ameba entra en el organismo a través de la nariz. Muchas de las víctimas suelen contaminarse cuando nadan, bucean o meten la cabeza en ecosistemas de agua dulce como en lagos y ríos. El patógeno viaja por la nariz hasta el cerebro, donde destruye el tejido cerebral y causa una infección grave llamada meningoencefalitis amebiana primaria (MAp), con una tasa de mortalidad de un 97%. 

         Causa una infección grave                         llamada meningoencefalitis                       amebiana primaria (MAp), con una             tasa de mortalidad de un 97%.

¿QUÉ SÍNTOMAS TIENEN LOS INFECTADOS POR  NAEGLERIA FOWLERI? 

Al principio, los síntomas de la infección se reducen a fuertes dolores de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos, seguidos por fuertes convulsiones y alucinaciones que pueden llevar a la víctima al coma. La infección suele tratarse con una combinación de medicamentos, entre los que se incluyen antibióticos o antifúngicos, así como corticoides, aunque el parásito suele propagarse con mucha rapidez a través de los nervios del sistema olfativo, del que pasa a muchas otras partes del sistema nervioso central. 

¿CUÁN FRECUENTE ES "NAEGLERIA FOWLERI" EN EL MEDIO AMBIENTE?

Aunque el riesgo es bajo, siempre habrá posibilidades de infección cuando una persona se baña en un lago o en un río con altas temperaturas.  En Estados Unidos, la mayoría de las infecciones ocurren en estados del sur, como Florida y Texas. Sin embargo, el área de distribución de Naegleria fowleri en este país   está cambiando y expandiéndose hasta el norte como consecuencia del aumento de la temperatura provocada por el cambio climático. 

 la revista National Geographic

Un nadador se infectó con una ameba comecerebros después de visitar una playa de Iowa.

(CNN) -- Una playa en Iowa fue cerrada después de que se confirmara una rara infección cerebral potencialmente mortal, conocida coloquialmente como ameba comecerebros, en un visitante que recientemente fue a nadar allí.

La playa en el Parque Estatal Lake of Three Fires en el condado de Taylor estará cerrada temporalmente para los nadadores, dijo el viernes el Departamento de Salud Pública de Iowa.

• 5 cosas que debes saber sobre la ameba comecerebros

"El cierre es una respuesta de precaución a una infección confirmada de Naegleria fowleri en un residente de Missouri con exposición potencial reciente mientras nadaba en la playa", según un comunicado del departamento de salud.

Naegleria fowleri es una "ameba microscópica unicelular de vida libre que puede causar una rara infección del cerebro potencialmente mortal llamada meningoencefalitis amebiana primaria (PAM)", dijo la agencia.

"PAM es extremadamente rara. Desde 1962, solo se han identificado 154 casos conocidos en Estados Unidos", dice el comunicado.

Naegleria fowleri se encuentra comúnmente en el suelo y en agua dulce tibia como la de los lagos, ríos y fuentes termales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC). También se puede encontrar en piscinas con bajo mantenimiento o sin cloro.

Las infecciones causadas por Naegleria fowleri pueden ocurrir cuando el agua donde está presente la ameba ingresa al cuerpo a través de la nariz de una persona, luego viaja hasta el cerebro donde destruye el tejido cerebral, dijo el departamento de salud. La infección no es contagiosa y no puede ser causada por tragar agua contaminada.

El departamento de salud está trabajando con los CDC para analizar el agua del lago y "confirmar la presencia de Naegleria fowleri", lo que llevará varios días, según el comunicado.

No se están investigando casos sospechosos adicionales en Missouri o Iowa, dijo la agencia.

Aunque es poco frecuente, la PAM es "devastadora" y "generalmente mortal", según los CDC. “Entre los casos bien documentados, solo hay cinco conocidos en América del Norte”, dijeron los CDC.

En septiembre de 2021, un niño en el norte de Texas murió después de contraer la rara ameba comecerebros . En 2020, un niño de 6 años en Lake Jackson, Texas, murió después de la exposición a la ameba que se encontró en el agua de la fuente donde había jugado.

Una niña de Texas de 10 años murió en 2019 después de luchar contra la ameba comecerebros durante más de una semana.

Los síntomas comienzan con fuertes dolores de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos antes de escalar a convulsiones, alucinaciones y caer en coma, según los CDC.

Unos cinco días después de la infección comienzan a aparecer los síntomas iniciales de la meningoencefalitis amebiana primaria, según los CDC. La enfermedad progresa rápidamente y generalmente causa la muerte entre uno y 18 días después de que comienzan los síntomas.

Para reducir el riesgo de infección, el departamento de salud aconseja a los nadadores que limiten la cantidad de agua que sube por la nariz manteniendo la nariz cerrada o usando pinzas nasales, manteniendo la cabeza fuera del agua y evitando estar en el agua cuando las temperaturas son muy altas.

Bibliografía

De Jonckheere JF. 2011. Origen y evolución del ameboflagelado patógeno distribuido en todo el mundo Naegleria fowleri. Infecta Genet Evol 11:1520–1528. 

Craun GF. 1972. Microbiología: brotes transmitidos por el agua. J Water Pollut Control Fed 44:1175–1182.

Martínez AJ. 1985. Amebas de vida libre: historia natural, prevención, diagnóstico, patología y tratamiento de enfermedades. CRC Press, Boca Raton, FL.

Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. 28 de mayo de 2014. Tratamiento de N. fowleri. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Atlanta, GA.

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